Décès de Jim Bakker, télévangéliste américain des années 1980

Son décès a été annoncé par sa seconde épouse, Lori Bakker, dans un message publié sur les comptes Instagram et Facebook de son ministère. Elle y a rendu hommage à un « pionnier de la télévision chrétienne » et indiqué qu’il avait « rejoint le Seigneur ». La cause et les circonstances du décès n’ont pas été précisées.

Avec sa première épouse, Tammy Faye Bakker (décédée en 2007), Jim Bakker avait bâti l’un des empires religieux les plus visibles de son époque. L’émission Praise the Lord (Louons le Seigneur), aussi connue sous le sigle PTL, attirait jusqu’à plusieurs millions de téléspectateurs. Le couple avait également développé Heritage USA, un vaste parc d’attractions chrétien en Caroline du Sud, souvent comparé à un Disneyland évangélique, financé en partie par des parts vendues aux fidèles.

Tammy Faye, connue pour ses chansons et son maquillage exubérant, l’accompagnait dans les émissions et les tournées ; ils avaient aussi créé une émission de marionnettes destinée aux enfants des familles évangéliques.

La chute fut aussi spectaculaire que l’ascension

En 1987, Jim Bakker fut contraint de démissionner de PTL après la révélation d’une liaison avec une secrétaire, Jessica Hahn, qu’il avait payée pour obtenir son silence. L’année suivante, il fut poursuivi pour des fraudes massives : selon les autorités, environ 158 millions de dollars avaient été détournés au détriment de fidèles qui avaient investi dans ses activités, alors en difficulté, au profit du train de vie luxueux du couple.

Condamné à 45 ans de prison pour fraude et complot, il vit sa peine réduite en appel et passa finalement moins de cinq ans derrière les barreaux (environ quatre ans et demi). Après sa libération, il relança un ministère avec Lori Bakker et une nouvelle émission lancée en 2003.

Ces dernières années, il avait de nouveau fait la une en commercialisant un produit présenté à tort comme un remède contre le Covid-19 — ce qui lui avait valu des poursuites et une injonction — et en affichant son soutien à Donald Trump.

Son parcours, de la gloire télévisuelle à la prison puis à un retour médiatique plus discret, reste l’un des épisodes les plus marquants des scandales qui ont ébranlé le monde du télévangélisme américain à la fin des années 1980.